This is the Spanish translation of the article: “First in the Family” published in H.O. in April, 2024.

En el pasado, estudiar en los Estados Unidos era un lujo al alcance de muy pocos. En 1900, pocos continuaban sus estudios más allá de la escuela primaria; solo el 11 % de los niños de entre 14 y 17 años estaba matriculado en la escuela secundaria. Se estima que apenas el 8 % se graduaba de la escuela secundaria.

Los varones frecuentemente abandonaban la escuela para trabajar y ayudar a sus familias que atravesaban dificultades económicas. Las niñas abandonaban los estudios antes y en mayor número para asumir las tareas domésticas.

En 1900, solo el 8 % de los pocos graduados de la escuela secundaria de Estados Unidos continuaba sus estudios en la universidad. La educación superior era el ámbito exclusivo de los hombres blancos privilegiados y acomodados. La mayoría pertenecía al grupo WASP: protestantes blancos anglosajones (White Anglo-Saxon Protestants).

La Ley G.I.

Después de la Segunda Guerra Mundial, eso cambió drásticamente. Los veteranos de guerra, hombres y mujeres, regresaron y acudieron en masa a las universidades del país gracias a la Ley de Derechos de los Veteranos (G.I. Bill of Rights). Las becas destinadas a los veteranos eran generosas y, por lo general, cubrían la matrícula, las cuotas, los libros e incluso asignaciones en efectivo.

Los hijos de padres afectados por la Gran Depresión aprovecharon plenamente estos beneficios. La mayoría fue la primera generación en sus familias en asistir alguna vez a la universidad. Su determinación por alcanzar el éxito transformó la educación superior y dio paso a una era de prosperidad cuyos efectos se extendieron por todo el mundo.

Hoy, más del 50 % de los graduados de la escuela secundaria continúa sus estudios en instituciones de educación postsecundaria. Esa es la buena noticia. Muchos siguen siendo estudiantes de primera generación y todavía enfrentan problemas particulares. Veamos cuáles son.

Perfil de los estudiantes universitarios de primera generación

Hoy, aproximadamente la mitad de todos los estudiantes universitarios son de primera generación. Muchos hispanos pertenecen a esta categoría.

Los estudiantes de primera generación enfrentan más problemas académicos y económicos que aquellos cuyos padres se graduaron de la universidad.

According to The National Association of Student Personnel Administrators
Según la Asociación Nacional de Administradores de Personal Estudiantil (National Association of Student Personnel Administrators):

·       El 56 % de todos los estudiantes de educación postsecundaria tiene padres que nunca obtuvieron un título universitario de grado (bachelor's degree). Pocos tenían libros en sus hogares o un entorno que fomentara el estudio.

·       En la escuela secundaria, los estudiantes de primera generación rara vez reciben oportunidades de orientación profesional, tales como asistir a ferias de empleo o recibir ayuda para preparar sus currículums, en comparación con aquellos cuyos padres terminaron la universidad.

·       Muchos estudiantes de primera generación provienen de familias de bajos ingresos. Tienen responsabilidades familiares y obligaciones morales que les impiden intentar acceder a la educación superior. Muchos son padres, cuidadores de familiares y veteranos. Necesitan trabajar a tiempo completo para mantener a sus familias.

·        La mayoría de los hispanos comienza sus estudios universitarios en un community college y está teniendo más éxito que nunca.

·       El 28 % tiene 30 años o más. Su experiencia universitaria es diferente de la de otros estudiantes. Por ejemplo, sus circunstancias particulares hacen que solo el 46 % participe en clubes extracurriculares, en comparación con el 65 % de los estudiantes cuyos padres también asistieron a la universidad. La mayoría tiene que trabajar y no dispone de tiempo.

·      Dadas las limitaciones de tiempo y económicas, pocos estudiantes de primera generación tienen la oportunidad de ocupar puestos de liderazgo, realizar proyectos de investigación con profesores, completar pasantías remuneradas o estudiar en el extranjero, en comparación con los estudiantes cuyos padres asistieron a la universidad. Se les niegan esas experiencias enriquecedoras y, sin embargo, perseveran.

Desafíos

Los estudiantes de primera generación frecuentemente sienten que están fuera de lugar en la educación superior. Sus realidades económicas y sociales han sido descritas como una falta de «capital sociocultural», que es poderoso e influyente.

Muchos estudiantes desfavorecidos tienen dificultades para sentirse culturalmente conectados en instituciones que son predominantemente blancas y más acomodadas.

El estrés emocional, la salud mental y el costo de la educación fueron los principales motivos de frustración. Los hispanos tenían muchas más probabilidades que los caucásicos de decir que estaban considerando abandonar sus estudios para cuidar a un familiar adulto o debido a responsabilidades relacionadas con el cuidado de los niños.

Ante todas estas importantes barreras, pueden aparecer la desilusión y la frustración. Aunque la matrícula de estudiantes hispanos se encuentra en su nivel más alto de la historia, la mayoría está atravesando dificultades de una magnitud que «debería hacerte detenerte en seco», comentó el investigador Zach Hrynowski. Su encuesta para la Fundación Lumina reveló que el 52 % de los hispanos estaba considerando abandonar sus estudios. Esto representa un aumento de 10 puntos porcentuales desde 2020 y es motivo de alarma.

Var D. Palmer Reid, de ThriveScholars, una organización nacional sin fines de lucro que prepara a estudiantes de color para la universidad mediante tutorías y otros servicios, señala: «Los estudiantes universitarios de comunidades subrepresentadas necesitan apoyo adicional para tener éxito».

Apoyo y recursos útiles

Afortunadamente, existe ayuda. La mayoría de los estudiantes de primera generación reúne los requisitos para acceder a los programas federales TRIO y a las becas Pell (Pell Grants). Sin embargo, las universidades tienen diferentes interpretaciones. Por lo tanto, los estudiantes deberían estudiar las pautas de cada institución antes de presentar una solicitud. Para obtener más información, pueden comunicarse con UStrive, una organización de mentoría en línea.

En los campus, los estudiantes de primera generación deberían explorar las ayudas y oportunidades diseñadas específicamente para ellos. Estas incluyen programas de transición de verano (summer bridge programs), programas de enriquecimiento para estudiantes de primera generación y oportunidades de mentoría con profesores.

Deberían solicitar asesoramiento a los responsables de admisiones o a estudiantes actuales para obtener información sobre los programas que ofrecen las instituciones. Algunas universidades tienen despensas de alimentos, bancos de libros de texto y transporte patrocinado por la institución, que pueden ayudar a reducir el costo de vida.

Los aspirantes deberían completar el formulario FAFSA, que proporciona una gran parte del paquete de ayuda financiera de los solicitantes. En enero se publicaron nuevas pautas con la promesa de facilitar el acceso a la universidad para las poblaciones desfavorecidas.

El Centro de Investigación Pew (Pew Research Center) informa que los estudiantes de primera generación tienen más probabilidades de contraer deudas universitarias y de acumular mayores montos. Existen becas destinadas exclusivamente a los estudiantes de primera generación. Estas ayudan a cubrir los gastos de manutención, además de la matrícula y las cuotas. Se puede encontrar más información en línea en Ustrive y First Generation Scholars.

Los programas de transición de verano, que generalmente consisten en sesiones de dos a cuatro semanas, facilitan la transición a la universidad para los estudiantes de primera generación. Estos programas incluyen orientación detallada, ofrecen asesoramiento académico, una introducción a los profesores y cursos de verano sin créditos académicos.

Los programas de mentoría en los campus suelen vincular a los estudiantes de primera generación con profesores o estudiantes de años superiores que tienen antecedentes similares. Las organizaciones dirigidas por estudiantes, como First Gen United de la Universidad George Washington, ayudan a conectar a los nuevos estudiantes con otros estudiantes de primera generación y organizan actividades sociales y académicas.

Ir a la universidad es mucho más que asistir a clases. Los estudiantes deberían asistir a eventos de enriquecimiento y participar activamente en actividades extracurriculares.

Conclusión

El camino hacia un título universitario no es fácil. Pero las recompensas valen la pena. La universidad es algo nuevo para todos. Todos están aprendiendo. No eres el único que se está adaptando y existe ayuda. Cientos de miles de personas han tenido éxito. Tú también puedes lograrlo.