This is the Spanish translation of the article: Dr. Antonia Novello: First Woman and Latina U.S. Surgeon General- Warrior on a Mission for Health Equity published in H.O. in July 2023.

Cuando era una niña en Puerto Rico, la Dra. Antonia Novello ya tenía un espíritu guerrero. Tal vez se debía a que luchó contra una enfermedad crónica durante toda su juventud. Tal vez a que su madre, a quien el pueblo admiraba como maestra y directora escolar, fue un modelo de fortaleza. Tal vez a que siempre buscaba soluciones a los problemas. O quizá a que defendía a sus amigos y a su hermano cuando que eran acosados.

 “Siempre sentí que era la salvadora de las mujeres”, dijo Novello. “Incluso llegué a pelear a puñetazos defendiendo el honor de alguien”.

Con el tiempo, aquellas peleas a puñetazos dieron paso a luchas con palabras y a una carrera en la medicina que le permitió sanar y proteger a las personas de otra manera. En junio, Novello regresó a su tierra natal como oradora principal en la 18ª Conferencia Internacional sobre el Tratamiento y la Prevención del VIH, celebrada en Puerto Rico. Patrocinada por la Asociación Internacional de Proveedores de Atención del Sida, su presentación se centró en un tema muy cercano a su corazón: “Más allá de la retórica: Implementar soluciones para las desigualdades en la salud.”

El tema giraba en torno a la equidad, un asunto por el que había luchado durante toda su carrera en la medicina y la salud pública, mucho antes de convertirse en la 14ª Cirujana General de Estados Unidos, la primera mujer y la primera latina en ocupar ese cargo. Nombrada por el presidente George H. W. Bush en 1990 y juramentada por la jueza de la Corte Suprema Sandra Day O’Connor, Novello sirvió durante tres años. Su misión siempre fue ayudar a mujeres, niños y otras poblaciones vulnerables, alzando la voz y buscando soluciones para los problemas que los afectaban: pobreza, acceso a la atención médica, derechos reproductivos, medicamentos asequibles, inseguridad alimentaria y de vivienda, sida y VIH, violencia doméstica y más.

 “Las mujeres y los niños se infectaban con VIH, y nadie hablaba de ello”, explicó. “Ahora, aunque se ha avanzado mucho en diagnóstico y tratamiento, el estigma y la discriminación no han cambiado. Esto va más allá de cualquier tratamiento médico.”

En misión

Según el Departamento de Salud y Servicios Humanos de Estados Unidos, el Cirujano General es el “médico de la nación”, encargado de proporcionar a los estadounidenses la mejor información científica disponible sobre cómo mejorar su salud y reducir el riesgo de enfermedades y lesiones. El Cirujano General supervisa el Cuerpo Comisionado del Servicio de Salud Pública de Estados Unidos (USPHS), que cuenta con más de 6,000 profesionales de la salud pública.

Novello se unió a este grupo, cuya misión es proteger, promover y mejorar la salud de la nación. También trabajó con los Institutos Nacionales de Salud. Las campañas de salud pública en las que trabajó incansablemente parecían interminables. Entre ellas estaban detener los anuncios de tabaco dirigidos a los niños —como los anuncios de cigarrillos Joe Camel—, impulsar el programa nacional de donación y compatibilidad de órganos y crear conciencia sobre la magnitud de la violencia doméstica y el sida.

Se apoyaba en cifras, porcentajes, hechos y comparaciones para arrojar luz sobre las desigualdades. Pero a veces esos datos revelaban verdades desalentadoras.

 “Nunca hablo sin conocer los hechos”, dijo. “El sida estaba descontrolado. En los años ochenta, millones morían. Aunque ha habido avances en el tratamiento y la educación sobre el VIH, de modo que hoy puede ser indetectable e intransmisible y se ha convertido en una enfermedad crónica, no siempre fue así.”

Esto también la hacía más consciente y extremadamente cuidadosa al presentar los datos. “Cuando eres Cirujana General, nunca inventas políticas basadas en el miedo.”

La compasión marcó el camino

Novello inició su camino hacia la medicina debido a sus propios orígenes humildes y a su experiencia personal con una enfermedad. Padecía megacolon congénito, una anomalía del intestino grueso. Su familia no podía costear la cirugía que lo corregiría. “En cambio, pasaba de una a dos semanas cada vera        no en el hospital para una limpieza intestinal, solo para estar lista para el siguiente año escolar.”

La compasión que recibió de médicos, enfermeras y personal hospitalario durante esas semanas despertó su vocación por la medicina. Pero fue su madre quien la mantuvo con los pies en la tierra.

 “No me permitía aprovecharme de mi enfermedad ni usarla como excusa. Al haber nacido en un pueblo pequeño, todos lo sabían. Mis amigos fueron amigos para toda la vida.”

Su tenacidad provenía de su madre. “¡Mami es la maestra con más años de servicio en Puerto Rico: 69 años!” Fue una fuente constante de estímulo positivo para sus maestros y sus hijos, promoviendo siempre el poder de la educación y la defensa de uno mismo.

Novello finalmente se sometió a la cirugía a los 18 años. Esa experiencia influyó en su decisión de convertirse en médica para ayudar a otros niños enfermos. Realizó su residencia en la Universidad de Michigan, donde fue nombrada Residente del Año. Después ejerció la pediatría en consulta privada durante un par de años, hasta que lo encontró emocionalmente agotador. Entonces decidió servir a una población más amplia y obtuvo en la Universidad Johns Hopkins una maestría y un doctorado en Salud Pública.

Realidades difíciles

El camino en la salud pública tuvo sus desafíos. A pesar de los avances en la concienciación sobre la salud, la discriminación sigue impidiendo que muchas personas accedan a los recursos adecuados, afirma Novello. Muchos problemas de salud se originan en desigualdades sociales y sistémicas que afectan a comunidades afroamericanas y latinas en áreas como empleo, vivienda (incluida la práctica del redlining), educación, pobreza, abandono de los adultos mayores y falta de representación efectiva en el ámbito político.

 “La profundidad de lo que está ocurriendo con la desigualdad parece peor ahora.”

El COVID-19 no ayudó. Según explicó Novello, los Institutos Nacionales de Salud identificaron el COVID como una enfermedad real con efectos a largo plazo, incluido el trastorno de estrés postraumático. El aislamiento y la soledad afectaron gravemente la salud mental, los valores y las oportunidades. Los niños estuvieron aislados, con hambre y desorientados; los casos de violencia doméstica aumentaron drásticamente. “Creamos un monstruo del que no podemos deshacernos. Y lo peor es que, en mi corazón, siento que la pandemia aún no ha terminado.”

El poder del juramento

Después de su mandato como Cirujana General de Estados Unidos, Novello continuó su trayectoria en distintos ámbitos. Fue representante especial ante el Fondo de las Naciones Unidas para la Infancia, comisionada de salud del estado de Nueva York y directora ejecutiva de política de salud pública en un hospital de Florida. También fue voluntaria en Puerto Rico tras el huracán María y durante la pandemia de COVID. A lo largo de su carrera recibió numerosos reconocimientos y premios, aunque para ella siempre fueron secundarios frente a su misión.

 “Quince minutos de fama pueden volver para atormentarte, pero eso no significa que dejaré de hablar”, afirma. “Una vez cirujana general, siempre cirujana general.”

El Juramento Hipocrático ha guiado su labor para cumplir con lo que se espera de un médico. Según la Enciclopedia Británica, este juramento compromete al médico a prescribir solo tratamientos beneficiosos según su capacidad y criterio, a abstenerse de causar daño y a vivir una vida personal y profesional ejemplar.

Eso no significa que la vida de Novello sea perfecta. Pero su compromiso con ayudar a las poblaciones vulnerables y visibilizar las desigualdades en la salud pública nunca ha flaqueado. Quizá todo se remonta a ese espíritu guerrero que llevaba dentro desde niña, o al sueño de aquella niña que quería ser la salvadora de las mujeres.

 “La humanidad en la medicina ha cambiado. Muchos no quieren arriesgarse para proteger y hacer lo que se debe, pero aún tenemos la responsabilidad de ayudar a los pobres y a las personas con discapacidad, a las mujeres y a los niños, y unos a otros.”